De l’usine Godin au centre Docks, de l’utopie sociale à la société de consommation

Le quai qui longe le canal en deçà du pont Van Praet porte toujours le nom de quai des Usines. Mais aujourd’hui, l’activité commerciale a pris le pas sur l’activité productrice. À cet endroit, en 1858, l’industriel français Jean-Baptiste Godin acquiert le site d’une manufacture d’impression sur coton, l’indiennerie construite par Benjamin Story en 1829 et y installe une succursale de sa fonderie de Guise.

Godin est un ancien artisan concepteur d’un nouveau système de fabrication de poêles en fonte devenu patron philanthrope. Adepte des idées sociales inspirées par Fourier et Saint-Simon, il est sensible aux conditions de travail, de vie et de logement difficiles de la classe ouvrière. Il construit son Familistère destiné aux familles des travailleurs de l’usine et les associe à une forme de gestion coopérative de l’entreprise.

Aujourd’hui subsiste encore « la cathédrale », ancien bâtiment de l’indiennerie, qui abrite l’Espace Godin où une exposition retrace son histoire. Quant au Familistère, longtemps à l’abandon, il est appelé à retrouver sa fonction de logement.

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